Maria Montessori est une scientifique et pédagogue du début du XXe siècle. Première femme diplômée de médecine en Italie, elle consacre sa vie à observer les enfants et à mettre au point une pédagogie efficace.
Selon Maria Montessori, les enfants sont naturellement des expérimentateurs, des explorateurs de leur environnement, de courageux travailleurs : « curieux de tout, capables d’une extraordinaire concentration et prêts à tout absorber comme les éponges absorbent l’eau » Source © Nicolas WAPLER – septembre 2007.
Maria Montessori est née en 1870 en Italie dans une famille bourgeoise. Élevée dans des règles très strictes par un père militaire elle est très proche de sa mère qui respecte sa liberté. Sa famille souhaite qu’elle devienne enseignante, mais après avoir intégré une école technique de garçons, elle découvre la biologie et veut absolument devenir médecin.
À l’age de 26 ans, elle devient la première femme médecin italienne.
Pendant une dizaine d’années, elle travaille en psychiatrie auprès d’enfants dits « débiles ». Elle découvre alors qu’elle peut leur apporter une aide très importante par l’éducation. Au prix d’un travail extraordinaire elle met au point une méthode qui permet à certains de ces enfants de réussir des examens aussi bien que des enfants considérés comme « normaux ».
En 1901, elle commence à s’intéresser aux enfants sans problème particulier. Elle entreprend des études de psychologie et de philosophie.
En 1907 Maria Montessori ouvre sa première Maison des enfants à San Lorenzo dans un immeuble d’un quartier populaire. Cette maison devient un laboratoire d’expérimentation où Maria Montessori construit et éprouve sa méthode. Elle découvre que les enfants de la naissance à 6 ans possèdent une sensibilité et des forces mentales rares pour assimiler et apprendre de leur environnement. Elle constate que c’est pendant cette période que les enfants sont le plus ouverts pour apprendre. D’autres Maisons des enfants sont créées en Italie et Maria Montessori est amenée à former de nombreux enseignants.
Elle commence à rédiger des ouvrages sur son travail. Des établissements voient le jour en Europe et aux États Unis. En 1929 elle fonde l’Association Montessori Internationale dont les objectifs sont de propager et promouvoir ses principes pédagogiques.
Fuyant le fascisme, elle quitte l’Italie pour l’Espagne puis pour l’Angleterre et enfin la Hollande. De 1939 à 1950 elle part vivre en Inde pour échapper à la guerre. Elle rencontre Nehru-Gandhi et Tagore et crée de nombreuses écoles. En 1952 elle revient en Europe et s’installe aux Pays-Bas où elle décède à l’âge de 82 ans.
Il y a maintenant environ 20 000 écoles Montessori dans le monde. Ces établissements vont de l’école maternelle à l’université.
En France on trouve une centaine d’écoles et de nombreux projets sont en cours.